Le pic d’extinction : insister avant de renoncer

Le pic d’extinction (« extinction burst » en anglais) est une phase spécifique du processus d’extinction où le comportement que l’on souhaite éteindre devient temporairement plus intense et/ou fréquent avant de disparaître complètement. Cela survient lorsqu’un chien, habitué à recevoir une récompense ou une réaction à un comportement particulier, ne reçoit soudainement plus cette gratification.

Un comportement si souvent récompensé

Prenons un exemple. Votre chien a pris l’habitude de gratter votre jambe pour avoir votre attention. Lorsqu’il était chiot, vous trouviez ça mignon et vous empressiez de lui faire un câlin, de le prendre sur vos genoux, ou d’initier une activité avec lui. Aujourd’hui, vous trouvez ça pesant et, au bout de dix collants filés par ses griffes, vous avez décidé de mettre un terme à ce comportement. Vous allez ignorer ce comportement pour qu’il s’éteigne de lui-même, car votre chien n’obtiendra plus la réaction qu’il attend de vous.

La première réaction du chien à cette interruption de la prévisibilité est l’escalade du comportement : « Hé ! ça a toujours marché avant, il faut peut-être que j’en rajoute un peu plus ». En général, les chiens essaient de répéter le comportement indésirable plusieurs fois, puis ils deviennent nettement plus vigoureux et plus intenses dans leur expression.

Désormais, vos mollets portent des marques de griffes et votre pantalon est déchiré. En plus, votre chien gémit, vous donne des coups de museau, bref, c’est pire qu’avant !

Ne pas céder

C’est à ce moment-là que la plupart des gens décident que le chien ne va pas céder et qu’ils capitulent d’une manière ou d’une autre face aux demandes du chien. Si c’est le cas, on risque de renforcer une version intense du comportement dont on essayait de se débarrasser au départ !

Cette intensification est une réaction normale et temporaire, et elle ne signifie pas nécessairement que le chien n’apprend pas. C’est plutôt une indication que le processus d’extinction est en cours. Il s’agit d’une dernière poussée de l’expression d’une volonté d’obtenir le résultat attendu à travers ce comportement.

Par conséquent, si vous commencez une procédure d’extinction, vous devez attendre que le chien comprenne que l’escalade du comportement est une impasse et qu’il ne sera plus renforcé. À ce moment-là, le comportement ne disparaît pas vraiment, mais il n’est plus utilisé parce qu’il « ne fonctionne plus ». Il reste dans un coin reculé du cerveau du chien, mais il n’est plus utilisé régulièrement.

Effets secondaires

L’extinction peut avoir les mêmes effets secondaires que la punition, y compris l’émergence de comportements liés à la frustration et à l’agression. Dans certains cas particuliers, il pourra être conseillé de faire une extinction plus progressive et d’apprendre au chien à tolérer la frustration (par exemple, en n’accédant pas à quelques-unes de ses demandes sur une période donnée).

Si l’intensification du comportement indésirable est susceptible de poser problème, une gestion de l’environnement pourra être utile (dans notre exemple, mettre des vêtements solides ou des protections pour éviter d’avoir mal). Il faut bien comprendre que ce processus n’est pas adapté à tous les comportements indésirables.

Difficultés

Avouons-le, il est parfois difficile d’ignorer le comportement selon les circonstances, que ce soit du fait de la pression sociale (aboiements en immeuble, par exemple), de nos émotions ou de la dangerosité potentielle.

D’autant plus que l’extinction ne se fait pas en une seule séance. Plus le comportement aura été répété par le chien, plus il risque d’avoir du mal à y renoncer. Les comportements qui ont été utiles pendant plus longtemps prennent plus de temps à s’éteindre et ont souvent des pics d’extinction. Ce n’est pas un processus facile pour les comportements inadaptés bien ancrés qui ont une plus longue histoire de succès dans leur fonction.

C’est pourtant une technique à laquelle il faut immédiatement penser lorsqu’on se rend compte qu’on a renforcé quelques fois un comportement qui ne nous plait pas (car, oui, on renforce souvent un comportement sans nous en rendre vraiment compte).

L’extinction ne suffit pas

Il ne suffit pas d’ignorer un comportement indésirable. Il est utile de se pencher sur la motivation du chien. De quoi a-t-il besoin ? Qu’est-ce qu’il exprime ? Car le besoin ou l’émotion sous-jacente sont toujours là.

Il est essentiel de mettre en place un comportement désiré pour remplacer le comportement indésirable dans le contexte. À tout le moins, renforcez l’absence du comportement indésirable afin d’encourager le chien à ne pas y recourir et à le ranger très profondément. Cela limitera la frustration.

Bien souvent, c’est le chien lui-même qui vous proposera un autre comportement parmi un panel de propositions. Il essaiera en fait différentes techniques pour s’adapter au non-fonctionnement de son comportement précédent. Il va donc vous ressortir des comportements qui fonctionnent dans d’autres situations et pour lesquels il a obtenu ce qu’il souhaitait (assis, couché, aboyer, etc.). A vous de récompenser celui qui vous semblerait plus adapté. On va renforcer une autre manière de demander.

Comment gérer le pic d’extinction :

– Restez cohérent : Assurez-vous que tous les membres de la famille et les personnes interagissant avec le chien comprennent et suivent la même approche d’extinction.

– Ignorez le comportement indésirable : Pendant le pic d’extinction, continuez à ignorer le comportement que vous souhaitez éliminer. Évitez toute réaction, qu’elle soit positive ou négative, car même une réprimande peut être perçue comme une forme d’attention.

– Récompensez les alternatives positives : Récompensez les comportements alternatifs souhaitables. Par exemple, si votre chien cesse de sauter et reste calme, récompensez-le avec de l’attention ou une friandise. Cela aidera à accélérer le processus d’apprentissage.

– Soyez patient : Le pic d’extinction est une étape transitoire, et la patience est essentielle. Persistez dans vos efforts, et le comportement indésirable s’éteindra.

Voici une infographie qui résume ce concept :