Vivre avec un vieux chien

Nos chiens vieillissent, faiblissent, sont sujets à des douleurs qu’on ne peut que soupçonner parfois. Mais cela ne nous empêche pas de continuer à les aimer comme avant, voire plus, malgré les désagréments inhérents à l’âge.

Les premiers signes qui montrent que votre chien vieillit sont :

• Le poil qui blanchit
• Quelques excroissances sur la peau
• Une mauvaise haleine, tartre
• Raideur des articulations
• Baisse de la vue et de l’audition (yeux qui blanchissent)
• Diminution de l’activité, moins d’entrain
• Devient frileux
• Perte musculaire

Lorsqu’on voit notre chien au quotidien, il est parfois difficile de se rendre compte qu’il faiblit, que sa démarche se modifie, qu’il renonce plus facilement à ce qu’il aimait faire avant. La vieillesse s’installe progressivement et on s’y adapte sans s’en rendre compte.

Pourtant, il arrive qu’un petit accident ou un bobo sans gravité entraînent une conséquence plus marquée sur notre chien. Là, on se dit qu’il a pris un coup de vieux.

Quelles sont les pathologies les plus fréquentes ?

• Arthrose et arthrite
• Problèmes dentaires
• Perte de la vue, de l’ouïe (l’odorat est le sens qu’ils conservent le plus longtemps)
• Incontinence
• Détérioration des facultés cognitives
• Insuffisance rénale et hépatique
• Problèmes cardiaques et pulmonaires
• Cancer
• Diabète et autres problèmes hormonaux

Il est à noter que ces troubles physiques et physiologiques peuvent entraîner des changements de comportement. Avec un chien vieillissant, il est plus que nécessaire d’établir un bilan de santé avant de penser à régler des problèmes de comportement. La douleur rend moins tolérant, la perte de repère peut rendre plus anxieux, les modifications hormonales impliquent une modification de la chimie du corps.

Un suivi vétérinaire régulier permet de traiter au plus tôt les maladies et soulager les douleurs. Un bilan sanguin devra être effectué afin de constater les déséquilibres, mais aussi pour savoir si certains médicaments pourront être prescrits ou pas. Par exemple, en cas d’insuffisance rénale, l’usage de certains anti-inflammatoires sera évité.

En ce qui concerne l’hygiène, prenez en compte que le chien peut avoir du mal à se toiletter comme avant à cause du manque de souplesse de ses articulations. Il faudra penser à le nettoyer plus régulièrement. Un simple coup de gant humidifié avec un peu de shampoing pour chien ou une lingette imbibée peut suffire à parer au plus pressé.

Comment adapter l’environnement à un chien vieillissant ?

Selon ses habitudes et sa routine, on va faciliter ses déplacements et éviter qu’il se blesse car l’équilibre devient précaire et la souplesse disparaît peu à peu. Ce que notre chien pouvait faire sans problème devient laborieux.

Nous pouvons l’aider de différentes manières. Par exemple :

• Faire une marche pour accéder au canapé,
• Disposer des tapis au sol pour éviter qu’il glisse,
• Dégager le passage, éviter de changer les meubles de place, ou l’emplacement de sa gamelle d’eau ou de nourriture.

Les sorties

Adaptez les promenades en fonction du rythme du chien. Il faut être à l’écoute s’il y a des réticences mais il est important de continuer le plus longtemps possible de le promener (même dix minutes par jour) afin qu’il continue de se mouvoir et sorte renifler de nouvelles odeurs (rappelez-vous, il garde son odorat, et cela contribue à son activité mentale).

Tentez de garder une routine qui va le rassurer par sa prédictibilité et compenser la perte de ses sens.

Vous aurez probablement besoin de le toucher davantage pour signaler votre présence ou l’inciter à vous suivre.

L’alimentation

Votre chien peut avoir du mal à mâcher ses croquettes. Passer à une alimentation humide ou plus facilement assimilable peut l’aider. Vérifiez qu’il se nourrit suffisamment.

Vérifiez aussi s’il parvient toujours à prendre des friandises, si elles lui conviennent toujours. Sinon, changez de texture, de goût, de taille.

Attention, votre vieux chien peut se transformer en véritable glouton ! Il peut devenir obsédé par la nourriture et se contenter de dormir et manger.

Ces derniers temps, mon chien Bao Dai pense toujours qu’une main qui s’approche de lui est forcément une saucisse !

Cependant, votre chien peut aussi devenir très sélectif. Ce qu’il mangeait hier avec appétit est refusé les jours suivants.

Changements de comportements

L’âge, la douleur, la sénilité peuvent transformer votre chien adorable en vieux ronchon prêt à mordre. Ne le prenez pas personnellement, mais ce qui lui arrive n’est pas forcément facile à vivre. Plus vous prendrez soin de son environnement, mieux cela se passera. Faites attention aux enfants qui avaient jusqu’à présent l’habitude de caresser le chien sans prendre de précautions particulières.

La règle de ne pas le déranger quand il dort et quand il mange sera d’autant plus appropriée lors de ses vieux jours. Soignez vigilant. Votre toucher doit devenir plus léger qu’auparavant.

Soyez vigilant si vous avez plusieurs chiens qui cohabitent au sein du foyer. L’attitude « étrange » du vieux chien peut perturber les autres. Des comportements exacerbés et malvenus peuvent alors survenir de leur part.

Le vieux chien peut afficher les comportements suivants :

• Pertes de mémoire,
• Devient plus collant, n’aime pas rester seul,
• Dort beaucoup la journée et déambule durant la nuit,
• Possible agression par irritation, douleur ou surprise (sens émoussés).

N’oubliez pas : il est important de le rassurer, de suivre une routine dans la mesure du possible, et de modifier au minimum son environnement.

Mes vieux chiens

Mon chien Bao Dai vient de fêter ses 17 ans. C’est très vieux pour un shar-peï. Il a d’ailleurs reçu un certificat de longévité de la European Federation of Shar pei Clubs.

Certains chiens (comme les humains) vieillissent plus vite que d’autres. Avec Bao Dai, on a eu la chance qu’il reste en pleine forme jusqu’à ses 16 ans. Seules une démarche raide, une baisse de la vision et de l’audition témoignaient de son âge. Mais l’année dernière a été un peu plus difficile pour lui.

Malheureusement pour lui, notre maison compte plusieurs escaliers. Et ce n’est pas le plus pratique quand on prend de l’âge.

Nous avons commencé à faire quelques aménagements alors que nous venions d’adopter Dolly, vieille shar-peï de dix ans (qui nous a quittés à douze ans d’une insuffisance rénale). Ayant souffert d’un manque de soin tout au long de sa vie, elle ne voyait pas grand-chose et était remplie d’arthrose.

Les aménagements

Au fil du temps, monter sur le canapé est devenu difficile et le risque de chute en voulant s’y rendre n’était pas négligeable. Nous avons donc bricolé une marche pour faciliter les choses. Une marche intermédiaire a aussi été créée pour pénétrer dans le bureau. Pour information, cela a été fait avec du polystyrène extrudé, revêtu d’un tissu antidérapant ou d’un tapis (c’est économique et pratique).

Les sols glissants (nous avons du parquet dans la plupart des pièces) sont devenus problématiques pour notre petit vieux (Dolly, elle, s’en accommodait plutôt bien). Manger dans une gamelle le fait glisser parfois. Nous avons donc mis des tapis sous les gamelles.

On a récemment bloqué l’accès à l’étage. Bao Dai venait nous rejoindre au cours de la nuit pour dormir dans la chambre. Mais après quelques glissades dans l’escalier, nous ne voulons plus qu’il prenne de risque. Surtout qu’il fallait être avec lui pour la descente qui devenait compliquée.

Continuer à bouger

Nous avons gardé la même routine quotidienne, avec deux balades. Il y a des jours où il ne souhaite pas sortir, c’est OK pour nous. Lorsqu’il hésite un peu, on l’encourage à sortir dans la rue. Cela permet de garder sa mobilité, de continuer à explorer les odeurs laissées par les chiens du voisinage, et de faciliter son transit.

Et de temps en temps, il continue de faire sa balade habituelle (qui prend une heure alors qu’elle prenait une demi-heure quand il était jeune). Il est important de respecter son rythme. Donc les jours où on est vraiment pressé, il vaut mieux l’inciter à choisir la balade la plus courte.

On le garde en laisse, car il nous perd rapidement de vue et cela incite les autres propriétaires de chien à rattacher le leur. Car même un chien sympa peut le bousculer s’il est excité. C’est difficile pour un chien de cet âge de garder son équilibre quand il est poussé.

Bao Dai étant très sociable, la laisse nous permet aussi de l’empêcher d’aller voir des chiens qui, visiblement, ne souhaitent pas qu’il approche. Or, Bao ne voit plus très bien les signaux qu’ils envoient.

En traversant la rue, il est nécessaire d’anticiper les voitures qui pourraient arriver vite. Il marche lentement et on ne peut pas le faire accélérer pour passer rapidement sur le trottoir.

Quand on a un chien plus jeune qui cohabite avec un vieux (c’est notre cas avec Noxx, six ans), les balades gagnent à se faire séparément (déjà quand on a plusieurs chiens, c’est conseillé de les sortir de temps en temps seul à seul) car ce n’est pas le même rythme ni les mêmes besoins.

Soignez vigilant si vous avez plusieurs chiens à la maison. L’attitude du vieux chien peut inquiéter, voire perturber les autres. Des réactions exacerbées et malvenues peuvent alors survenir.

La santé décline

Les problèmes de santé qu’il a développés en vieillissant :

• Hyperplasie de la prostate,
• Tumeur à un testicule (aucun prélèvement effectué ni castration, car trop âgé pour risquer une anesthésie),
• Insuffisance rénale modérée,
• Arthrose.

Ces dernières semaines, la perte musculaire est plus visible. Son envie d’uriner est davantage difficile à contenir et il s’éloigne beaucoup moins qu’avant pour se soulager dans le jardin. Il dort beaucoup.

Chez un chien (mais parfois chez l’humain aussi), la dégradation peut se faire rapidement. Votre chien semble aller bien et deux jours plus tard, vous devez vous résoudre à l’euthanasier. Mais, parfois, alors que vous commencez à jeter l’éponge, il reprend du poil de la bête. Cela nous apprend à vivre au jour le jour.

Les contraintes

Je n’oublie pas les contraintes que peuvent nous faire vivre les vieux chiens. Se lever la nuit pour vérifier pourquoi il déambule, le faire sortir. Changer souvent ses plaids et coussins car il y a des fuites. Nettoyer davantage la maison et le chien. Rester avec lui dans une pièce le temps qu’il s’endorme calmement. L’aider à se mouvoir. Faire preuve de patience, et encore de patience.

Ce n’est pas toujours facile. Selon nos conditions de vie, cela peut s’avérer complexe à gérer, usant. Mais ils méritent qu’on fasse le maximum pour leurs vieux jours, sans toutefois aller au-delà de ce qu’ils peuvent supporter.

Et ça non plus, ce n’est pas facile. Savoir quand est le bon moment pour lui dire au revoir. C’est un ressenti personnel.

Pour l’instant, avec Bao Dai, nous nous contentons de profiter de sa présence. Encore un peu.

La European Federation of Shar pei Clubs a publié une interview au sujet de Bao Dai, sur leur site, en janvier 2024 : Bao Dai – the 17 year old Shar Pei. Voici la traduction en français : Bao Dai – le shar pei de 17 ans.

Quelle est votre expérience avec votre vieux chien et quels conseils pourriez-vous partager ?